home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090693 / 0906410.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  113 lines
  1. <text id=93TT2162>
  2. <title>
  3. Sep. 06, 1993: Bluegrass Saga
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 06, 1993  Boom Time In The Rockies              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 66
  13. Bluegrass Saga
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Out of a son's death and a backwoods journey comes a Pulitzer
  17. prizewinning look at the dark U.S. past
  18. </p>
  19. <p>By WILLIAM A. HENRY III/WASHINGTON
  20. </p>
  21. <p>     During the decade in which he taught himself to be a playwright,
  22. actor Robert Schenkkan, 40, went long stretches without work,
  23. uprooted himself from New York to California, grew politically
  24. inflamed and endured the deaths of his mother and, especially
  25. agonizing, his stillborn first child. "We lost a lot of friends
  26. because of their inability to deal with our grief," he recalls.
  27. "They seemed to think we should be quiet and move on. But I
  28. look at the whole world through that lens now, and it gave me
  29. the theme of denial, of misguided forgetting, that runs through
  30. my work." The image of a dead or lost child became the leitmotiv
  31. of The Kentucky Cycle, his epic cycle of nine playlets, which
  32. seeks to tell the whole history of the U.S. through the lives
  33. of seven generations of three intertwined families living in
  34. the Cumberland region of Kentucky. The work is a bloodbath of
  35. family conflict and betrayal--fathers killing sons, sons killing
  36. fathers, husbands brutalizing wives, wives engineering the death
  37. of husbands. The most recurrent image is of a child dying: it
  38. appears in six of the nine episodes.
  39. </p>
  40. <p>     The Kentucky Cycle won the 1992 Pulitzer Prize in drama--the
  41. first work ever to do so without being staged in New York City.
  42. Normally, the award brings box-office wealth and a clamor of
  43. producers seeking one's next work. But everything about this
  44. show is unusual: its length, its two-century sweep, its sprawling
  45. blend of domestic cruelty and historical revisionism. As a commercial
  46. venture, it is also daunting for its cast of 20 and the need
  47. to induce audiences to commit to two three-hour sessions. So
  48. it has taken nearly a year and a half to reach New York.
  49. </p>
  50. <p>     And it's not quite there yet. A somewhat recast, restaged and
  51. even rewritten version started previews last week at Washington's
  52. Kennedy Center, to standing ovations, but will not arrive on
  53. Broadway until late November. There it faces a tough fight.
  54. Ticket buyers may balk at the $100 top price for the two shows.
  55. Critics may stress the unsubtle, almost cartoonish nature of
  56. some of the characters and acting, rather than focus on the
  57. mounting and ultimately overwhelming power of the narrative.
  58. Even if everyone lauds the show, it may share the fate of the
  59. 1990 Tony Award-winning adaptation of The Grapes of Wrath, which
  60. sounded so depressing that audiences stayed away.
  61. </p>
  62. <p>     The first five playlets embrace 90 years from the Revolution
  63. to the Civil War, during which the families stave off outside
  64. forces and live independently. The second half concerns the
  65. coming of coal mining and company towns, the rise and decline
  66. of the union movement, the exhaustion of the old industrial
  67. base and the redemptive efforts of the environmental movement--all outside forces that the locals are helpless to resist.
  68. The rhetoric begins with assertions of rampant individual freedom
  69. and evolves into a more mature recognition of individual responsibility.
  70. </p>
  71. <p>     The wellspring character is a frontiersman braving the woods
  72. in search of fortune. He is resourceful, intrepid, quick-witted--and amoral, fierce and treacherous. He murders white men,
  73. poisons Indians and buys a black woman to "breed" with so that
  74. he can enslave his own children by her. In an epic saga of a
  75. black family, a white one and one mixed white and Cherokee,
  76. he is the founding father of all three. Stacy Keach embodies
  77. him in his rage and stink and invaluable vitality. Only three
  78. later characters linger so forcefully in memory. One, a pragmatic
  79. and world-weary union leader, is also played by Keach. The others,
  80. a sharecropper who uses the Civil War to settle personal grudges
  81. and a lie-spinning huckster for coal companies in the 1890s,
  82. are played by Jacob Milligan and Gregory Itzin. These actors,
  83. but few others, achieve Schenkkan's goal of humanizing the struggles
  84. and sins that shaped the modern world.
  85. </p>
  86. <p>     The Kentucky Cycle epitomizes the attempt of a new generation
  87. to divert the American theater from decades of preoccupation
  88. with intimate domestic drama and reclaim a broad political landscape
  89. in the manner of Elmer Rice and Clifford Odets. Schenkkan dates
  90. his hortatory anger to a visit in 1981 to the Cumberland, where
  91. he "smelled the poverty of the mountains--as though you had
  92. taken a corn-shuck mattress, soaked it in urine, covered it
  93. with garbage and coal and set it on fire." He insists that The
  94. Kentucky Cycle is not negative but hopeful: "What we have done,
  95. we can undo, if only we are ready to admit that we have done
  96. it."
  97. </p>
  98. <p>     The final play, full of poetry and free of preachment, ends
  99. with the discovery of yet another dead child, the corpse of
  100. an infant slain nearly two centuries before. The symbolism is
  101. potent and the sense of completion is profound--not least
  102. because Keach, who plays the murderer, now plays the great-great-great-grandson
  103. who unearths and cradles the defiled bones. Schenkkan says he
  104. wrote this playlet in a single day, in a cathartic tribute to
  105. his own lost son. Whatever the ups and downs that came before,
  106. this was clearly a day when he did everything right.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.